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Cloche d’église :
anatomie, vocabulaire et fonctionnement

On l’entend tous les jours, on la voit rarement. Une cloche d’église est pourtant un objet d’une grande précision : son alliage, son profil et sa suspension sont pensés pour qu’elle sonne juste pendant des siècles. Chaque partie porte un nom hérité des fondeurs et des campanistes. Voici l’anatomie d’une cloche, le vocabulaire à connaître et la façon dont elle sonne.

De quoi est faite une cloche ?

Une cloche est en bronze de cloche : un alliage d’environ 78 % de cuivre et 22 % d’étain. Les proportions varient légèrement d’une fonderie à l’autre, mais l’équilibre reste le même. L’étain rend le métal dur et sonore ; trop d’étain le rendrait cassant.

La cloche est coulée d’une seule pièce, dans un moule façonné au profil exact voulu par le fondeur. C’est ce profil, plus que le métal lui-même, qui donne à chaque cloche sa voix. Une fois démoulée, elle est accordée si nécessaire en retirant un peu de métal à l’intérieur.

Comment fabrique-t-on une cloche ?

La fabrication de cloches suit une méthode que les fondeurs pratiquent depuis des siècles, et que l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert décrivait déjà en détail. Le moule se construit en trois couches.

• Le noyau : un massif de briques et d’argile qui donne la forme intérieure de la cloche.
• La fausse cloche : une couche d’argile posée sur le noyau, à l’épaisseur exacte du futur métal. C’est sur elle que l’on place les décors et les inscriptions.
• La chape : l’enveloppe extérieure, moulée par-dessus la fausse cloche.

Le fondeur soulève ensuite la chape, détruit la fausse cloche, puis replace la chape sur le noyau. Le bronze en fusion, vers 1 100 °C, est coulé dans l’espace laissé libre. Après refroidissement, la cloche est dégagée de son moule, nettoyée, puis accordée.

La forme des cloches, c’est-à-dire leur profil, est tracée avant le moulage à l’aide d’un gabarit que l’on fait tourner autour du noyau. Une petite cloche et une grosse cloche ne diffèrent donc pas seulement par la taille : chaque profil est calculé pour la note voulue.

Les parties d’une cloche

Le vocabulaire campanaire décrit la cloche de haut en bas.

• Les anses (ou la couronne) : les boucles de métal au sommet, qui servent à fixer la cloche à son joug.
• Le cerveau : la partie supérieure, presque plate, sous les anses.
• L’épaule : l’arrondi qui fait la transition entre le cerveau et les flancs.
• La robe : le flanc de la cloche, souvent décoré d’inscriptions, de frises ou du nom des parrains. On parle aussi de la faussure pour la zone où le profil s’évase.
• La pince (on parle aussi de la panse) : la partie la plus épaisse, près du bas, à l’endroit précis où frappe le battant.
• La lèvre (ou le bord) : le rebord inférieur de la cloche.
• Le battant : la tige métallique suspendue à l’intérieur, terminée par une boule qui vient frapper la pince.

Ce découpage n’est pas qu’une affaire de mots. Quand une cloche est inspectée, c’est la pince qui s’use sous les coups du battant, et ce sont les anses qui supportent tout le poids : deux points que le campaniste contrôle en priorité.

Comment est-elle suspendue ?

La cloche ne repose pas directement sur la maçonnerie. Elle est fixée sous un joug (on dit aussi le mouton), une pièce de bois ou de métal qui pivote sur deux axes. Le joug est posé sur le beffroi, la charpente qui porte les cloches à l’intérieur du clocher.

Ce montage a deux rôles. Il permet à la cloche de se balancer librement pour la volée. Il protège aussi le clocher : une grosse cloche en mouvement exerce des efforts importants, et le beffroi les absorbe au lieu de les transmettre directement aux murs. Un joug mal réglé ou un beffroi fatigué se traduit vite par une sonnerie irrégulière et une usure prématurée.

Volée ou tintement : comment sonne une cloche ?

Une même cloche connaît deux modes de sonnerie.

• La volée : la cloche est mise en mouvement et se balance. À chaque oscillation, le battant vient frapper la pince. C’est la sonnerie ample des offices, des fêtes et des grandes occasions.
• Le tintement : la cloche reste immobile et un marteau extérieur la frappe. C’est ce mode qui sert à sonner les heures, l’angélus ou le glas, coup par coup.

Autrefois, la volée se faisait à la corde et le tintement à la main. Aujourd’hui, un moteur de volée et un tinteur électrique font le même travail, commandés par une horloge. Les deux modes sonnent différemment : la volée donne un son plein et prolongé, le tintement un son net et détaché.

Certaines sonneries avaient aussi un rôle civil. Le couvre-feu, sonné autrefois chaque soir dans bien des villes, annonçait l’heure de couvrir les feux et de rentrer chez soi.

Qu’est-ce qui détermine la note d’une cloche ?

Trois paramètres comptent avant tout.

• Le diamètre : plus une cloche est grande, plus sa note est grave.
• L’épaisseur : à diamètre égal, une cloche plus épaisse sonne plus aigu.
• Le profil : la courbe de la robe façonne le timbre et la richesse du son.

Une cloche ne produit pas une seule note mais plusieurs sons partiels qui se superposent. Le travail du fondeur consiste à les accorder entre eux. Quand plusieurs cloches sont réunies dans un même clocher, l’ensemble des cloches est accordé pour former une sonnerie harmonieuse.

De la sonnerie manuelle à l’électrification

Beaucoup de cloches en place aujourd’hui sont plus jeunes que leur clocher. À la Révolution, les cloches ont été saisies pour fondre des canons ou de la monnaie, une seule étant laissée à chaque paroisse pour les sonneries civiles. Au XIXe siècle, l’essor de la fonte industrielle a permis de rééquiper les clochers, et de nombreux ensembles campanaires datent de cette période. Des cloches du XVIIIe siècle ou plus anciennes subsistent, souvent protégées au titre des monuments historiques.

La plupart des clochers ont ensuite été électrifiés au cours du XXe siècle. Le sonneur a laissé la place à des moteurs et à une horloge de commande qui déclenche automatiquement les sonneries. Notre article sur l’électrification des cloches d’église détaille ce fonctionnement.

L’électrification ne change rien à l’anatomie de la cloche, mais elle rend son entretien indispensable : un moteur mal réglé fatigue le joug, un battant usé abîme la pince. Un contrat de maintenance des cloches permet de surveiller ces points avant qu’ils ne deviennent coûteux. Et quand une cloche ancienne a souffert, la restauration des cloches et des cadrans permet souvent de la remettre en service.

Questions fréquentes